El Día Internacional de la Lengua Materna se celebra cada 21 de febrero según fue proclamado por la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) en el 2000 para promover la diversidad cutural y el multilingüismo.
La lengua materna es la primera lengua o idioma que una persona ha estado expuesta o aprendida desde el nacimiento. A veces, la primera lengua significa el idioma que una persona habla mejor.
En algunos países, la lengua materna se refiere al idioma de su grupo étnico.
El Día Internacional de la Lengua Materna fue dedicado al reconocimiento del Movimiento por la Lengua Bengalí. El 21 de febrero de 1952 estudiantes de la Universidad de Daca e otros activistas políticos realizaron una protesta por sus derechos lingüísticos contra el Estado pakistaní que entonces ocupaba Bangladesh.
Según las Naciones Unidas, las lenguas son el instrumento de mayor alcance para la preservación y el desarrollo de nuestro patrimonio cultural tangible e intangible. Toda iniciativa para promover la difusión de las lenguas maternas servirá no sólo para incentivar la diversidad lingüística y la educación multilingüe, sino también para crear mayor conciencia sobre las tradiciones lingüísticas y culturales del mundo e inspirar a la solidaridad basada en el entendimiento, la tolerancia y el diálogo.
Con motivo de este Día, hago un llamamiento para que el potencial de la educación plurilingüe se reconozca en el mundo entero, en los sistemas educativos y administrativos, en las expresiones culturales y en los medios de comunicación, en el ciberespacio y en los intercambios comerciales.
Irina Bokova, Directora General de la UNESCO